Mendes da Rocha studierte an der 1952 neu gegründeten Mackenzie-Universität in São Paulo. Ab 1954 betrieb er in São Paulo sein Architekturbüro. Er wurde in den 1950er Jahren ein einflussreicher Vertreter der Avantgarde-Bewegung dieser Stadt, in der er lebte und in der die meisten seiner Bauten errichtet wurden. Seine geometrisch strengen Betonbauten stechen wegen der komplexen, verschachtelten Gebäudeschnitte und Raumabfolgen hervor. 2006 wurde der Wert seines Werkes mit dem Pritzker-Preis anerkannt.
Sein erstes Gebäude, die Halle des Club Athletico Paulistano von 1958, eine skulpturale Stahlbetonkonstruktion, wurde stilbildend für die Architektur São Paulos. Das Museum Brasileiro de Escultura hat er 1988 gebaut. Er gehörte zu den Finalisten im Wettbewerb um den Neubau des Centre Pompidou in Paris. Im 1998 gebauten Poupatempo (portugiesisch für „Zeit sparen“) hob er das Konzept eines Bürgeramtes in die Dimension einer Metropole. Die 300 Meter lange lichtdurchflutete Schalterhalle beherbergt neben dem Finanz- und Einwohnermeldeamt auch eine Postfiliale und ein Polizeirevier. Den Stil seiner geometrisch konzipierten Bauten prägte der Einsatz von Sichtbeton.
Paulo Mendes da Rocha starb an den Folgen einer Bronchialkarzinom-Erkrankung.[1]
Hauptwerke
Club Athletico Paulistano (1958)
Casa Comunista in São Paulo
Wohnhaus Mendes da Rocha in São Paulo (ab 1964 entworfen, 1966 fertiggestellt)[2]