Der bestehende olympische Rekord wurde bei diesen Spielen nicht erreicht. Im schnellsten Rennen, dem Finale, verfehlte der marokkanische Olympiasieger Khalid Skah mit seinen 27:46,70 min den Rekord um 25,24 Sekunden. Zum Weltrekord fehlten ihm 38,37 Sekunden.
Die Läufer traten zu zwei Vorläufen an. Für das Finale qualifizierten sich pro Lauf die ersten sieben Athleten. Weiterhin kamen die sechs Zeitschnellsten, die sogenannten Lucky Loser, weiter. Die direkt qualifizierten Athleten sind hellblau, die Lucky Loser hellgrün unterlegt.
Zwanzig Athleten bestritten das Finale: drei Kenianer, drei Mexikaner, zwei Äthiopier, zwei Marokkaner, zwei Briten sowie jeweils ein Läufer aus Argentinien, Frankreich, Italien, Japan, Norwegen, Südafrika, Ungarn und den USA.
Zum Favoritenkreis zählten neben dem kenianischen Weltmeister Moses Tanui und dessen Landsmann Richard Chelimo, Vizeweltmeister, der mexikanische Weltrekordhalter Arturo Barrios und der marokkanische WM-Dritte Khalid Skah. Der italienische Europameister Salvatore Antibo, der 1988 die Silbermedaille gewonnen hatte, ging hier eher mit Außenseiterchancen an den Start, er hatte nicht mehr ganz die Topform vergangener Jahre.
Nach nicht ganz flottem Start mit wechselnden Führenden übernahm Chelimo nach dem dritten Kilometer die Spitze und forcierte das Tempo. So konnten ab der achten Runde nur noch sieben Läufer folgen. In Runde sechzehn lag Chelimo zusammen mit dem Marokkaner Khalid Skah in Führung, die beiden setzten sich deutlich von ihren Verfolgern ab. Von Runde neunzehn an begannen die Überrundungen langsamer Läufer. Nach knapp neun Kilometern war auch Skahs Landsmann Hammou Boutayeb unter den überrundeten Läufern. Boutayeb hängte sich an die beiden Führenden an. In den folgenden anderthalb Runden versuchte Boutayeb seinem Teamkameraden Skah zu helfen, indem er sich mehrmals an die Spitze setzte, und anschließend das Tempo verlangsamte, um Chelimos Laufrhythmus zu stören. Kurz vor der letzten Runde wurde Boutayeb von dem schwedischen Offiziellen Carl-Gustaf Tollemar verwarnt. Seine Versuche, Boutayeb zu stoppen und aus dem Rennen zu nehmen, waren jedoch wirkungslos. In der letzten Runde stieg Boutayeb dann doch aus, während Skah das Tempo anzog. Richard Chelimo konnte nicht mehr folgen und gewann die Silbermedaille. Der Äthiopier Addis Abebe gewann die Bronzemedaille. Salvatore Antibo kam als Vierter ins Ziel, Arturo Barrios als Fünfter, William Tanui als Achter, während Khalid Skah vorne die Goldmedaille gewonnen hatte.
Auf der Ehrenrunde wurde Skah von den Zuschauern ausgebuht. Noch auf dieser Ehrenrunde wurde er vom Leichtathletikweltverband IAAF disqualifiziert. Das marokkanische NOK legte daraufhin Protest ein, dem stattgegeben wurde. Disqualifiziert wurde nun Hammou Boutayeb. Bei der Siegerehrung, die zwei Tage später stattfand, wurde Skah wieder ausgebuht, während Chelimo mit Standing Ovations bedacht wurde.