Der bestehende olympische Rekord wurde bei diesen Spielen nicht erreicht. Im schnellsten Rennen, dem Finale, verfehlte der
britische Olympiasieger Steve Ovett diesen Rekord um 1,90 Sekunden. Zum Weltrekord fehlten ihm 3,07 Sekunden.
Durchführung des Wettbewerbs
Die Athleten traten am 24. Juli zu insgesamt sechs Vorläufen an. Die jeweils drei Laufbesten – hellblau unterlegt – sowie die nachfolgend sechs Zeitschnellsten – hellgrün unterlegt – erreichten das Halbfinale am 25. Juli. In den drei Halbfinals qualifizierten sich die jeweils beiden Laufbesten – wiederum hellblau unterlegt – sowie die nachfolgend zwei Zeitschnellsten – hellgrün unterlegt – für das Finale, das am 24. Juli stattfand.
Mit großer Spannung wurden die Mittelstreckenrennen der Männer erwartet. Die beiden besten Mittelstreckler ihrer Zeit, die Briten Sebastian Coe und Steve Ovett, würden hier aufeinandertreffen. Bis zu den Spielen in Moskau waren sie sich auf den großen internationalen Leichtathletikveranstaltungen aus dem Weg gegangen, indem sie auf jeweils unterschiedlichen Streckenlängen an den Start gingen. Hier jedoch hatten Coe und Ovett sowohl für den 800- als auch für den 1500-Meter-Lauf gemeldet. Auf beiden Strecken waren sie die klaren Favoriten. Für die kürzere Mittelstrecke, die hier zuerst ausgetragen wurde, sah die Fachwelt eher Coe als Favoriten, für die längere eher Ovett. Als weiterer Medaillenkandidat für den 800-Meter-Lauf galt Olaf Beyer, der 1978 mit einer hervorragenden Zeit Europameister geworden war und dabei sogar Ovett und Coe hinter sich gelassen hatte. Doch Beyer schied überraschend bereits im Halbfinale aus. Ansonsten fehlte wegen des Olympiaboykotts seines Landes der US-Amerikaner Don Paige.
Das Finalrennen begann eher gemächlich. Der Brasilianer Agberto Guimarães führte das dichtgedrängte Feld durch die erste Runde. Die Zwischenzeit bei 400 Metern lautete 54,55 Sekunden. Hier gab es eine erhebliche Tempoverschärfung. Der bis dahin zweitplatzierte David Warren ergriff die Initiative und übernahm die Spitze. Coe lief am Ende des Feldes und verpasste für einen kurzen Moment den Anschluss. Dann ging der sowjetische Athlet Mikalaj Kirau in Front und hielt das Tempo hoch. Das Feld zog sich deutlich auseinander. In der Zielkurve hatte nur Ovett noch direkten Anschluss an Kirau. Coe musste von hinten einen weiten Weg gehen, um noch einmal heranzukommen. Eingangs der Zielgeraden führte weiter Kirau vor Ovett, Guimarães und Coe. Dahinter gab es schon eine Lücke. Ovett zog auf den letzten achtzig Metern mühelos an Kirau vorbei. Coes Abstand nach vorne war zu groß, er konnte seinen Landsmann nicht mehr gefährden. Steve Ovett wurde Olympiasieger vor Sebastian Coe, der mit einem starken Finish noch an Guimarães und Kirau vorbei zur Silbermedaille lief. Mikalaj Kirau rettete Bronze ins Ziel vor Agberto Guimarães.[4]
Nach der langsamen ersten Runde waren keine Topzeiten mehr möglich. Aber die vorderen Läufer hatten die zweite Streckenhälfte in sehr schnellen ca. 51 Sekunden bewältigt.