Pistilli absolvierte eine Schauspielausbildung am Piccolo Teatro in Mailand, welche er 1955 abschloss. Mit den Jahren entwickelte er sich zu einem der bestangesehenen Theaterdarsteller in Italien, der immer wieder in Arbeiten von Giorgio Strehler besetzt wurde und insbesondere für seine Interpretation in den Stücken Die Dreigroschenoper und Die heilige Johanna der Schlachthöfe von Bertolt Brecht Lob erfuhr. Kurz vor seinem letzten Auftritt in Terence RattigansTosca ovvero primo dell'alba beging er Suizid, nachdem das Stück sowohl von der Kritik als auch von den Zuschauern verrissen worden war und er sich zudem von seiner langjährigen Lebenspartnerin Milva getrennt hatte.