Li trat 1976 der Kommunistischen Partei Chinas bei und promovierte im Departement für Geschichte an der Universität in Jilin. Seine Karriere begann er in der Gemeindeverwaltung von Shenyang. Danach zog er nach Huizhou um, wo er zum Vizebürgermeister und später zum Bürgermeister ernannt wurde. Später übernahm er auch in Shenzhen das Amt des Bürgermeisters. Ferner hatte er führende Ämter in der Partei inne: als Sekretär des Shenzhener Parteiverbandes und als stellvertretendes Mitglied des 16. Parteikongresses. Li war stellvertretendes Mitglied des 17. Kongresses, Mitglied des 18. Kongresses und ist seit Oktober Mitglied des 19. Politbüros der Kommunistischen Partei Chinas.
Anmerkung: Bei diesem Artikel wird der Familienname vor den Vornamen der Person gesetzt. Das ist die übliche Reihenfolge im Chinesischen. Li ist hier somit der Familienname, Hongzhong ist der Vorname.