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Kōkakus Vater war Prinz Sukehito aus dem kaiserlichen Haus Kan’in no miya (閑院宮典仁親王, Kan’in no miya Sukehito Shinnō), der wiederum von Kaiser Higashiyama abstammte. Kōkaku wollte seinem Vater den Titel Daijō-tennō (太政天皇), gleichbedeutend mit Ex-Kaiser, geben. Der Shōgun hatte keinen Gefallen an dieser Idee, so dass es zum Streit zwischen dem Hof und dem Shogunat kam.
Im Jahr 1817 dankte er zugunsten seines 17-jährigen Sohnes Ninkō ab. Es war der letzte Thronverzicht eines japanischen Kaisers bis zur Abdankung Akihitos, des 125. Tennō.
