Heller wurde als Sohn eines Kaufmanns in Bamberg im Haus Untere Brücke 2 geboren. Nach Schuljahren am Bamberger Gymnasium absolvierte er in Nürnberg eine Handelslehre. Statt der vorgesehenen kaufmännischen Existenz widmete er sich der Kunst und wurde Privatgelehrter.
Zu seinen umfangreichen und kostbaren Sammlungen gehören grafische Blätter – bei seinem Tod waren es 50.000 Stück, mit Schwerpunkten bei Albrecht Dürer, Lucas Cranach d. Ä. und Ansichten zur Fränkischen Schweiz –, ferner Handschriften und alte Drucke. Darauf abgestimmt war seine Bibliothek mit 6.000 Bänden. Seine Sammlungen vermachte er der Königlichen Bibliothek, der heutigen Staatsbibliothek Bamberg. Dort werden sie in gesonderten Fonds verwahrt (bekannt unter dem Namen Helleriana).
Heller gilt heute aufgrund seiner in den 1820er Jahren einsetzenden, regen wissenschaftlichen Publikationstätigkeit als einer der Pioniere der Kunstgeschichtsschreibung und der Forschungen zu Albrecht Dürer und Lukas Cranach d. Ä. im Speziellen. Weitere grundlegende Publikationen waren der bambergischen Kunst- und Kulturgeschichte gewidmet.
Sein Grab ist auf dem Bamberger Friedhof in der Abteilung I E 37 zu finden.[1]
Praktisches Handbuch für Kupferstichsammler, oder Lexicon der vorzüglichsten und beliebtesten Kupferstecher, Formschneider und Lythographen nebst Angabe ihrer besten und gesuchtesten Blätter, des Maasses und der Preise derselben in den bedeutendsten Auctionen des In- und Auslandes.
Drittes und letztes Bändchen, Monogrammisten, Xylograhieen, Niello, Galleriewerke, Berichtigungen zum I. und II. Bd. u.s.w. enthaltend, J.[Johann] G.[Georg] Sickmüller, Bamberg 1836; Lexicon für Kupferstichsammler über die Monogrammisten, Xylographieen, Niello, Galleriewerke, nebst Berichtigungen u. Zusätze zum 1ten und 2ten Theil des praktischen Handbuches für Kupferstichsammler, [Titelauflage zur Ausgabe von 1836: mit Ausnahme des Titelblatts identischer Druck], J.[Johann] G.[Georg] Sickmüller, Bamberg 1838, Digitalisathttp://vorlage_digitalisat.test/1%3D%7B%7B%7B1%7D%7D%7D~GB%3D712TwJDbZZQC~IA%3D~MDZ%3D%0A~SZ%3DPP1~doppelseitig%3D~LT%3D~PUR%3D
Auf Grundlage der zweiten Auflage von Heller's pract. Handbuch für Kupferstichsammler neu bearbeitet und um das Doppelte erweitert von Andreas Andresen.
Ergänzungsheft zu Andresen-Wessely's Handbuch für Kupferstichsammler enthaltend die seit 1873 erschienenen hervorragenden Blätter, nebst zahlreichen Nachträgen zum Hauptwerke, bearbeitet von J.[Joseph] E.[Eduard] Wessely, T.[Theodor] O.[Oswald] Weigel, Leipzig 1885
Franziska Ehrl: Eine Freundschaft, eine Reise, eine Sammlung. Joseph Hellers (1798–1849) Nachlaß in der Staatsbibliothek Bamberg. In: Jahrbuch für Buch- und Bibliotheksgeschichte 3 (2018), S. 53–71.
Franziska Ehrl, Eveliina Juntunen: Joseph Heller und die Kunst des Sammelns. Ein Vermächtnis im Herzen Bambergs, Bamberg 2020, interaktives E-Book, 15,1 MB.
Franziska Ehrl: Joseph Heller (1798–1849) und die Kunst des Sammelns. Eine Ausstellung und Publikation der Staatsbibliothek Bamberg. In: Bibliotheksforum Bayern, Bd. 14 (2020), S. 9–13 (online).
Die Kunstdenkmäler von Bayern, Stadt Bamberg 4, Bürgerliche Bergstadt, 2. Halbband. Bamberg, München, Berlin 1997, S. 1424–1431.
Friedrich Leitschuh: Joseph Heller (1798–1849) in seiner Bedeutung für die Kunstgeschichte. Vortrag gehalten am Geburtstage Heller's 1876, Bamberg 1876.
Hellers Sammlung in der Staatsbibliothek Bamberg mit Digitalisaten von Druckgrafik, Druckplatten, Zeichnungen, Glasgemälden, Handschriften, Inkunabeln und alten Drucken sowie der vollständigen Korrespondenz
