Ellul, Sohn einer protestantischen Mutter und eines ursprünglich griechisch-orthodoxen Vaters, wuchs in Bordeaux auf und begann dort ein Studium der Rechtswissenschaft, das er 1936 mit der Promotion abschloss. Anschließend war er Dozent an den Universitäten Montpellier, Straßburg und Clermont-Ferrand. 1940 wurde er vom Vichy-Regime entlassen und zog sich in das Dorf Martres zurück, wo er seine Familie durch Landwirtschaft ernährte. Zugleich stellte er 1943 seine Habilitation für Römisches Recht fertig. Ellul war in der Résistance aktiv und rettete Juden vor der Deportation.[1] 1944 auf einen Lehrstuhl an der Universität Bordeaux berufen, amtierte er dort auch bis April 1945 als Mitglied der provisorischen Stadtverwaltung. Dann aber konzentrierte er sich auf die Tätigkeit als Professor, die 1980 mit der Emeritierung endete.
Ellul hatte 1930 ein Bekehrungserlebnis und beschäftigte sich seitdem intensiv mit Theologie, besonders mit Karl Barth und Søren Kierkegaard. In zahlreichen Veröffentlichungen behandelte er biblische Bücher und Fragen der gegenwärtigen Kirche. Von 1956 bis 1971 gehörte er dem Nationalrat der Reformierten Kirche von Frankreich an. Daneben war er in der ökumenischen Bewegung aktiv.
Lehren
In The Technological Society versucht Ellul zu zeigen, dass die Technik nicht wissenschaftlichen, sondern religiösen Ursprungs sei. Das Werk, das sich kritisch mit der Beziehung zwischen Mensch und Technik auseinandersetzt, wurde 10 Jahre nach seiner Veröffentlichung auf Empfehlung Aldous Huxleys ins Englische übersetzt.
In The Humiliation of the Word weist er nach, wie durch die Industrialisierung und die Technisierung unserer Gesellschaft die Fähigkeit im modernen Menschen schwindet, dem (gesprochenen) Wort die Bedeutung, die es einst gehabt hat, abzugewinnen. Er stellt dem Wort das Bild gegenüber. Das Wort als sprachliche Aussage ist polarisiert: Entweder ist eine Aussage wahr, oder sie ist eine Lüge, also falsch. Dieses Kriterium kann das Bild nicht leisten: Es zeigt nicht Kategorien wie wahr/falsch, sondern präsentiert kommentarlos eine Realität.
L’Apocalypse. Une architecture en mouvement. Desclée de Brouwer, Paris 1975
in Deutsch: Apokalypse: Die Offenbarung des Johannes. Enthüllung der Wirklichkeit. Übersetzt von Jörg Meuth. Neukirchener, Neukirchen-Vluyn 1981, ISBN 3-7887-0628-7
Trahison de l’Occident. Calmann-Lévy, Paris 1975
in Deutsch: Verrat am Abendland. Geist und Ungeist im Widerstreit. Hrsg. von Franz von Joachim. Seewald, Stuttgart 1978, ISBN 3-512-00510-1
Le Système technicien. Calmann-Lévy, Paris 1977
La parole humiliée. Seuil, Paris 1981
in Englisch: The humiliation of the word. Eerdmans, Grand Rapids 1985
Le bluff technologique. Hachette, Paris 1988, Taschenbuch ebd. 2004, ISBN 2-01-279211-1
in Englisch: The technological Bluff. Eerdmans, Grand Rapids 1990, ISBN 0-8028-0960-X
"Si tu es le fils de Dieu." Souffrances et tentations de Jésus. Le Centurion, Paris 1991
in Deutsch: „Wenn du Gottes Sohn bist …“ Leiden und Versuchungen Jesu. Übersetzt von Jörg Meuth. R. Brockhaus, Wuppertal 1991, ISBN 3-417-12480-8
David Lovekin: Technique, discourse, and consciousness: an introduction to the philosophy of Jacques Ellul, Lehigh Univ. Press, Bethlehem 1991, ISBN 0-934223-01-7.
Joan Mendes France: Jacques Ellul on Religion, Technology, Politics: Conversations with Patrick Troude-Chastenet. Scholars Press 1998. ISBN 978-0-7885-0519-5.
Joyce Main Hanks: The reception of Jacques Ellul’s critique of technology. An annotated bibliography of writings on his life and thought (books, articles, reviews, symposia). Edwin Mellen, Lewiston (New York) 2007, ISBN 0-7734-5373-3.
Helena M. Jerónimo, José Luís Garcia, Carl Mitcham (Hrsg.): Jacques Ellul and the Technological Society in the 21st Century. Springer, 2013, ISBN 978-9-400-76657-0.
Lou Marin: Biblischer Anarchismus. Der Zusammenhang Christentum-Gewaltfreiheit-Anarchismus bei Jacques Ellul (1912–1994). In: Sebastian Kalicha (Hg.): Christlicher Anarchismus. Facetten einer libertären Strömung. Verlag Graswurzelrevolution, Heidelberg 2013, ISBN 978-3-939045-21-2. S. 147–172
Jacob E. Van Vleet: Dialectical Theology and Jacques Ellul: An Introductory Exposition. Fortress Press, Minneapolis 2014, ISBN 978-1-4514-7039-0.
Willem H. Vanderburg (Hrsg.): Perspectives on Our Age. Jacques Ellul Speaks on His Life and Work. 2. überarbeitete Auflage, Anansi Press, Toronto 2004. ISBN 0-88784-697-1.
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