Korthals Altes absolvierte an der Universität Leiden ein Jurastudium, welches er 1957 abschloss. Von 1982 bis 1989 war er unter Ministerpräsident Ruud Lubbers Justizminister und 1986 auch kurzzeitig Innenminister. Von 1997 bis 2001 war er Präsident des Senats. 2001 wurde er zum Staatsminister ernannt.