Er wurde als der jüngste von dreizehn Geschwistern im Dorf Gornji Pribić nahe Krašić geboren. Dort wuchs er als Sohn eines Landwirts in einfachsten Verhältnissen auf. Am 15. Juni 1945 empfing er durch den damaligen Zagreber Erzbischof Alojzije Stepinac in der Kathedrale von Zagreb die Priesterweihe.
Er übte kurzzeitig das Amt des Kaplans in der Gemeinde Radoboj aus und wirkte als Leiter der Gemeinden Rakov Potok und Sveti Martin pod Okićem. Während seiner dortigen Amtszeit wurden in den Jahren 1947 und 1948 zwei Attentate auf ihn verübt, die er jedoch knapp überlebte. Der damalige Zagreber Erzbischof Franjo Šeper setzte ihn im Herbst 1957 als Pfarrer in Samobor ein.
Biografische Notiz zu Kardinal Kuharić In: Presseamt des Heiligen Stuhls: Documentation – The College of Cardinals, abgerufen am 4. Juni 2023 (englisch)