In seiner Jugend lebte Parkman zeitweise unter Indianern und beschrieb dies in The Oregon Trail von 1849. Später wurde Parkman Professor in Harvard. 1855 wurde er in die American Academy of Arts and Sciences gewählt.
In seinen Arbeiten untersuchte er die nordamerikanische Kolonialgeschichte. Sein Hauptwerk ist der Gesamtüberblick in sieben Bänden France and England in North America, an dem er von 1865 bis 1892 arbeitete.
Henry Dwight Sedgwick: Francis Parkman. Houghton, Mifflin and Co., Boston 1904.
Richard C. Vitzthum: The American Compromise: Theme and Method in the Histories of Bancroft, Parkman, and Adams. University of Oklahoma Press, Norman 1974.
Mason Wade: Francis Parkman: Heroic Historian. Viking, New York 1942.