Lee entstammte einer einflussreichen Familie. Er erhielt eine sehr gute Privatausbildung. 1758 wurde er in das Abgeordnetenhaus von Virginia gewählt, wo er bis 1775 im Amt blieb. Er war ein radikaler Unterstützer der Unabhängigkeitsbewegung. An der Seite von Patrick Henry kämpfte er gegen das Stempelgesetz. Er forderte 1774 einen allgemeinen Kongress und eine Convention für Virginia, an der er teilnahm. Er war Delegierter beim Ersten Kontinentalkongress, wo er bis 1779 im Amt blieb. Bis zu seinem Ruhestand war er Mitglied des Senats von Virginia.