Ella Anderson de Wolfe war die Tochter einer wohlhabenden New Yorker Familie. Sie besuchte ein Mädchen-College in Edinburgh und galt als ausgesprochen intelligent – sie sprach mehrere Fremdsprachen und zeigte sich an Literatur und Malerei interessiert. Nach ihrem Schulabschluss debütierte sie am Hofe der Königin Victoria und reiste viel. Im Jahre 1890 verstarb ihr Vater, ein prominenter Arzt, und hinterließ seiner Familie einen erheblichen Schuldenberg. Anstatt reich zu heiraten, entschied die junge Frau, ein unabhängiges Leben zu führen.
Im Sommer 1891 – sie nannte sich jetzt Elsie de Wolfe – debütierte sie in der Titelrolle der Fabienne, neben ihrem Kollegen Sir Johnston Forbes-Robertson, in Thermidor von Victorien Sardou. Zur selben Zeit lernte sie die Theater- und LiteraturagentinElisabeth Marbury (1856–1933) kennen und lieben. In den nächsten zwanzig Jahren wurde Marbury ihre ständige Begleiterin, bis Elsie überraschend im März 1926 den Attaché der britischen Botschaft in Paris, Sir Charles Ferdinand Mendl (1871–1958), heiratete. Elsie de Wolfe hatte eine lebenslange Liebe zu Frankreich und kaufte 1903 zusammen mit Elisabeth Marbury und Anne Tracy Morgan die Villa Trianon in Versailles und ließen das Anwesen restaurierten. Trotz der fehlenden Ausbildung zur Krankenschwester pflegte sie während des Ersten Weltkriegs die Verletzten in den Lazaretten. Nach dem Krieg wurden ihr von der französischen Regierung die Orden Croix de guerre und Ehrenlegion verliehen.
Den Durchbruch als Innenarchitektin erreichte Elsie de Wolfe im Jahre 1905, als sie den ersten Frauen-Club The Colony Club – gegründet von Florence Jaffray „Daisy“ Harriman (1870–1967) und Anne Tracy Morgan (1873–1952) – in New York einrichtete. Elsie de Wolfe gilt als Pionierin und Vorreiterin der Design-Szene und hat den Beruf salonfähig gemacht. Zu ihren Kunden zählten unter anderem Anne Vanderbilt, Anne Tracy Morgan, Consuelo Vanderbilt und der Duke und Duchess of Windsor sowie Henry Clay Frick für sein Haus an der 5th Avenue (heute die Frick Collection).
1934 Elsie de Wolfe's Recipes for Successful Dining
1935 After All
Literatur
Jane S. Smith: Elsie De Wolfe: A Life in the High Style. The Elegant Life and Remarkable Career of Elsie de Wolfe, Lady Mendl, Atheneum (1982), ISBN 0-689-11141-X
Alfred Allan Lewis: Ladies and Not-So-Gentle Women: Elisabeth Marbury, Anne Morgan, Elsie de Wolfe, Anne Vanderbilt, and Their Times, Penguin (2001), ISBN 0-14-024173-6
Nina Campbell und Caroline Seebohm: Elsie de Wolfe. A Decorative Life, Clarkson Potter, New York (1992)
Beverly Russell: Women of Design: Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.
C. Ray Smith: Interior Design in 20th-Century America: A History, Harper & Row, 1987.