Der ehemalige Schutzmann bewarb sich als Komparse bei Dreharbeiten zu Filmen und wurde dabei von David Wark Griffith entdeckt. Während des Drehs einer Kampfszene war Lincoln das Hemd zerrissen und sein gewaltiger, muskulöser Oberkörper zum Vorschein gekommen. Dies war dem Regisseur aufgefallen, der von der hünenhaften Gestalt des jungen Mannes so angetan war, dass er ihn zu sich bestellte. Er riet Lincoln, mit seinem Brustkorb auf jeden Fall beim Film zu bleiben, empfahl ihm aber, unbedingt seinen Namen zu ändern, so dass aus Otto Elmo Linkenhelt künftig Elmo Lincoln wurde. In den nächsten Jahren war er in mehreren Griffith-Filmen zu sehen.
Seinen eigentlichen Durchbruch verdankte er jedoch einem Zufall. 1916 hatte der Versicherungskaufmann William „Bill“ Parson bei Edgar Rice Burroughs die Filmrechte für dessen Roman Tarzan of the Apes abgeschlossen, dessen Dreharbeiten 1917 beginnen sollten. Für die Hauptrolle, den Tarzan, hatte man den Schauspieler Winslow Wilson gewonnen. Mit Eintritt der Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg meldete sich Wilson jedoch freiwillig als Soldat. Als es darum ging, einen Ersatz zu finden, fiel Parsons Wahl auf den athletischen Lincoln. Am 27. Januar 1918 startete Tarzan of the Apes im New Yorker „Broadway-Theater“ und wurde ein Riesenerfolg. Tarzan of the Apes wurde einer der wenigen Stummfilme, die mehr als eine Million US-Dollar einspielten. Durch den Erfolg beflügelt, sollte noch im gleichen Jahr die Fortsetzung Romance of Tarzan, wieder mit Lincoln in der Titelrolle, gedreht werden. Gegenüber dem ersten Film war die unmotivierte Fortsetzung nur wenig erfolgreich.
Danach wandte sich Lincoln anderen Projekten zu, schlüpfte aber 1921 in Adventure of Tarzan noch einmal in die Rolle des Dschungelhelden. Der Film war ein großer Erfolg, hatte aber zur Folge, dass Lincoln von nun an mit dem Image des „Affenmenschen“ belegt war und kaum noch Chancen auf andere Hauptrollen hatte. Er spielte fast nur noch Nebenrollen und trat sogar, in der Rolle des Tarzan, als Zirkussensation auf. 1942 und 1949 spielte Lincoln abermals in kleinen Nebenrollen in den Tarzan-Filmen Tarzans Abenteuer in New York mit Johnny Weissmüller und Tarzan und das blaue Tal mit Lex Barker mit.
Filmografie (Auswahl)
Adventures of Tarzan, 1921, Filmplakat
1913: The Reformers; or, The Lost Art of Minding One’s Business (Kurzfilm)
