Willis war der Sohn von Andrew Nelson Willis und Verna Fleming. Er wuchs auf einer Farm in Russellville, Alabama, auf.[1]
Willis interessierte sich seit seiner Kindheit für Vögel und veröffentlichte seinen ersten Artikel im Jahr 1949, als er 14 Jahre alt war.[2] Er schloss 1956 sein Studium der Biologie am Virginia Polytechnic Institute in Blacksburg, Virginia, mit einem Bachelor of Science ab und wechselte dann an die Louisiana State University, wo er 1958 seinen Master machte. Seine Dissertation The foraging behavior of ant-tanagers in British Honduras entstand unter der Leitung von George H. Lowery.[1][3]
1970 heiratete Willis die brasilianische Ornithologin und Entomologin Yoshika Oniki.[1] 1982 wechselte er an die Universidade Estadual Paulista in Rio Claro, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2005 lehrte.
Während seiner Karriere veröffentlichte Willis fast 300 wissenschaftliche Artikel und Bücher. Einige davon waren in portugiesischer Sprache verfasst. Viele entstanden in Zusammenarbeit mit seiner Frau.[3] Willis interessierte sich besonders für den Mutualismus zwischen insektenfressenden Vögeln (sogenannten „Ameisenfolgern“ aus den Gruppen der Ameisendrosseln, Kardinäle und Baumsteigern) und den Wanderameisen. Hierüber schrieb er zwischen 1966 und 1986 über 30 Arbeiten.
Fall field trip to St. Francis Sanctuary. In: Maryland Birdlife. Band5, Nr.5, 1949, S.66 (englisch, biodiversitylibrary.org).
A study of the foraging behavior of two species of ant-tanagers. In: Auk. Band77, Nr.2, 1960, S.150–170, doi:10.2307/4082348 (englisch, unm.edu [PDF]).
The Behavior of Bicolored Antbirds (= University of California Publications in Zoology. Nr.79). University of California Press, Berkeley 1967 (englisch).
Studies of the behavior of lunulated and Salvin's antbirds. In: Condor. Band70, Nr.2, 1968, S.128–148, doi:10.2307/1365956 (englisch, unm.edu [PDF]).
Taxonomy and behavior of pale-faced antbirds. In: Auk. Band85, Nr.2, 1968, S.253–264, doi:10.2307/4083585 (englisch, unm.edu [PDF]).
On the behavior of five species of Rhegmatorhina, ant-following antbirds of the Amazon basin. In: Wilson Bulletin. Band81, 1969, S.362–395 (englisch, unm.edu [PDF]).
The Behavior of Spotted Antbirds (= Ornithological Monographs 10). American Ornithologists’ Union, 1972 (englisch, unm.edu [PDF]).
mit Yoshika Oniki: Ecology and nesting behavior of the chestnut-backed antbird (Myrmeciza exsul). In: Condor. Band74, Nr.1, 1972, S.87–98, doi:10.2307/1366453 (englisch, unm.edu [PDF]).
Breeding of the white-plumed antbird (Pithys albifrons). In: Auk. Band89, Nr.1, 1972, S.192–193, doi:10.2307/4084077 (englisch, unm.edu [PDF]).
The Behavior of Ocellated Antbirds (= Smithsonian Contributions to Zoology. Nr.144). Smithsonian Institution Press, 1973 (englisch, si.edu).
mit Yoshika Oniki: Birds and army ants. In: Annual Review of Ecology and Systematics. Band9, 1978, S.243–263, doi:10.1146/annurev.es.09.110178.001331 (englisch).
Diversity in adversity: the behaviour of two subordinate antbirds. In: Arquivos de Zoologia. Band30, Nr.3, 1981, S.159–234, doi:10.11606/issn.2176-7793.v30i3p159-234 (englisch).
The behavior of black-banded woodcreepers (Dendrocolaptes picumnus). In: Condor. Band84, Nr.3, 1982, S.272–285, doi:10.2307/1367369 (englisch, unm.edu [PDF]).
The behavior of scale-backed antbirds. In: Wilson Bulletin. Band94, Nr.4, 1982, S.447–462 (englisch, unm.edu [PDF]).
Phlegopsis erythroptera (Gould, 1855) and relatives (Aves, Formicariidae) as army ant followers. In: Revista Brasileira de Ornitologia. Band2, Nr.3, 1984, S.165–170, doi:10.1590/s0101-81751983000300008 (englisch, scielo.br [PDF]).
Myrmotherula antwrens (Aves, Formicariidae) as army ant followers. In: Revista Brasileira de Zoologia. Band2, Nr.3, 1984, S.153–158, doi:10.1590/s0101-81751983000300006 (englisch, scielo.br [PDF]).
Hypophylax, Hypocnemoides and Myrmoderus (Aves, Formicariidae) as army ant followers. In: Revista Brasileira de Zoologia. Band2, Nr.3, 1984, S.159–164, doi:10.1590/s0101-81751983000300007 (englisch, scielo.br [PDF]).
Phlegopsis erythroptera (Gould, 1855) and relatives (Aves, Formicariidae) as army ant followers. In: Revista Brasileira de Zoologia. Band2, Nr.3, 1984, S.165–170, doi:10.1590/s0101-81751983000300008 (englisch, scielo.br [PDF]).
Cercomacra and related antbirds (Aves, Formicariidae) as army ant followers. In: Revista Brasileira de Zoologia. Band2, Nr.7, 1985, S.427–432, doi:10.1590/s0101-81751984000300003 (englisch, scielo.br [PDF]).
Myrmeciza and related antbirds (Aves, Formicariidae) as army ant followers. In: Revista Brasileira de Zoologia. Band2, Nr.7, 1985, S.433–442, doi:10.1590/s0101-81751984000300004 (englisch, scielo.br [PDF]).
Antthrushes, antpittas, and gnateaters (Aves, Formicariidae) as army ant followers. In: Revista Brasileira de Zoologia. Band2, Nr.7, 1985, S.443–448 (englisch, scielo.br [PDF]).
mit Yoshika Oniki: Bibliography of Brazilian Birds: 1500–2002. Divisa Editora, 2002, ISBN 978-85-902676-1-4.
mit Yoshika Oniki: Aves do Estado de São Paulo. Divisa, 2003, ISBN 978-85-902676-2-1 (portugiesisch).
↑Edwin Willis: Fall field trip to St. Francis Sanctuary. In: Maryland Birdlife. Band5, Nr.5, 1949, S.66 (englisch, biodiversitylibrary.org).
↑ abcJosé Ragusa-Netto: Obituary: Dr. Edwin O’Neill Willis (1935-2015). In: Revista Brasileira de Ornitologia. Band23, Nr.2, 2015, S.79–86, doi:10.1007/BF03544292 (englisch).
↑Edwin O. Willis: The Behavior of Bicolored Antbirds (= University of California Publications in Zoology. Nr.79). University of California Press, 1967 (englisch).
↑R. O. Bierregaard, Jr., Mario Cohn-Haft, Douglas F. Stotz: Cryptic biodiversity: an overlooked species and new subspecies of antbird (Aves: Formicariidae) with a revision of Cercomacra tyrannina in northeastern South America. In: Ornithological Monographs. Band48, Nr.48, 1997, S.111–128, doi:10.2307/40157530 (englisch, unm.edu).
↑Kenneth C. Parkes: The red-throated ant-tanager (Habia fuscicauda) in Panama and Colombia. In: Proceedings of the Biological Society of Washington. Band82, 1969, S.233–241 [238] (englisch, biodiversitylibrary.org).
↑Robb T. Brumfield, J. G. Tello, Z. A. Cheviron, M. D. Carling, N. Crochet, K. V. Rosenberg: Phylogenetic conservatism and antiquity of a tropical specialization: Army-ant-following in the typical antbirds (Thamnophilidae). In: Molecular Phylogenetics and Evolution. Band45, Nr.1, 2007, S.1–13, doi:10.1016/j.ympev.2007.07.019, PMID 17768072 (englisch).
↑C. E. Q. Agne, J. F. Pacheco: A homonymy in Thamnophilidae:a new name for Dichropogon Chubb. In: Revista Brasileira de Ornitologia. Nr.3, 2007, S.484–485 (englisch, archive.org [PDF]).