Donald Payne besuchte bis 1952 die Barringer High School in Newark und studierte anschließend bis 1957 an der Seton Hall University. In den folgenden Jahren arbeitete er als Lehrer und in der Versicherungsbranche. Von 1970 bis 1973 war er Präsident der Young Men’s Christian Association of the United States (YMCA). Gleichzeitig begann er als Mitglied der Demokratischen Partei eine politische Laufbahn. Von 1972 bis 1978 gehörte er dem Kreisrat des Essex County an. Im Jahr 1980 kandidierte er noch erfolglos in den Vorwahlen seiner Partei für den Kongress. Von 1982 bis 1988 saß Payne im Stadtrat von Newark.
Donald Payne war verwitwet und lebte zuletzt in Newark. Er erlag einer Darmkrebserkrankung. Sein 1958 geborener Sohn Donald, zuvor Präsident des Stadtrats von Newark, wurde als sein Nachfolger in den Kongress gewählt.