Nach Angaben der Zentralen Statistikagentur Äthiopiens für 2005 hatte Derwonaji 35.645 Einwohner.[4] 1997 waren von 23.891 Einwohnern 67,47 % einheimische Somali, 31,02 % waren Ausländer aus Somalia.[5]
1991 wurde in Derwonaji ein Flüchtlingslager für Flüchtlinge aus Nordsomalia/Somaliland eingerichtet. Die Bewohner gehörten größtenteils dem Clan der Gadabursi-Dir an und waren vor Kämpfen zwischen der SNM und lokalen Milizen um Boorama geflohen. Das Lager beherbergte aber auch Jidwaq- und Ogadeni-Darod und Angehörige der Gaboye-Minderheit, zudem waren etliche äthiopische Somali unter den Bewohnern. Durch Überprüfungen der Bewohner und die Rückkehr von Somaliern sank die Einwohnerzahl von anfangs über 100.000 auf unter 40.000 Mitte 1994, Ende 1998 waren es noch rund 27.000.[1] Am 30. Juni 2001 konnte das Lager geschlossen werden.[6]
