Bartolomeo d’Avanzo wurde als Sohn von Bartolomeo d’Avanzo, einem Arzt, und dessen Ehefrau Caterina Buvelli geboren. In jungen Jahren trat er in das Priesterseminar von Nola ein, wo er am 13. Juni 1829 gefirmt wurde. Nach seiner Priesterweihe, die er am 20. September 1834 empfing, wechselte er an die Universität Neapel, an welcher er am 28. September 1842 in Theologiepromoviert wurde und den Doktorgrad erhielt.
Als Priester war er zunächst als Professor für Dogmatische Theologie und Hebräisch an seiner Alma Mater, dem Priesterseminar von Nola tätig. Auch wirkte er als Kaplan in der Kirche von Nola. Später schrieb er Artikel für La Scienza e la Fede, ein in unregelmäßigen Zeitabständen erscheinendes Wissenschaftsmagazin, und machte sich als Korrektor von Büchern einen Namen.
Nur zwei Monate nachdem d’Avanzo seine neue Aufgabe begonnen hatte, überlebte er am 13. August 1860 ein Schussattentat. Dabei gab ein antiklerikal eingestellter Mann vier Schüsse auf Bischof d’Avanzo ab. Der erste traf das Innere des Wagens, in welchem d’Avanzo fuhr, der zweite traf das rechte Handgelenk und der dritte den linken Arm des Bischofs. Der vierte Schuss, der vermutlich der tödliche gewesen wäre, drang in das Pektorale ein, das von Bischöfen traditionell auf der Brust getragene Kreuz. Der Grund für das Attentat lag in der damals mehrheitlich kirchenfeindlich eingestellten Stimmung in Italien. Auch hatte sich d’Avanzo stets gegen die Freimaurer starkgemacht, was auch mit ein Grund gewesen sein dürfte.