Barbara Lewis wuchs in ihrem Geburtsort Salem, westlich von Detroit in einer musikalisch geprägten Familie auf. Im nahe gelegenen South Lyon besuchte sie als einzige Schwarze die Highschool. Bereits mit neun Jahren hatte sie angefangen, Lieder zu komponieren, und als Teenager besang sie ihre ersten Schallplatten. Ihr erster Produzent war Ollie McLaughlin, ein schwarzer Radio-Discjockey. Einen ersten lokalen Erfolg hatte Lewis mit dem selbst geschriebenen Titel My Heart Do Dat Da, der 1961 bei der Detroiter Plattenfirma Karen aufgenommen worden war.
McLaughlin sah noch mehr Potenzial in dem Song und erreichte, dass dieser unter dem leicht abgewandelten Titel My Heart Went Do Dat Da bei dem US-weiten Label Atlantic Records zum zweiten Mal veröffentlicht wurde. Obwohl es der Titel auch im zweiten Anlauf nicht in die US-Hitlisten schaffte, behielt Atlantic das Team Lewis/McLaughlin unter Vertrag. 1962, mit der dritten Atlantic-Platte, wurde der angestrebte Erfolg erreicht. Der wieder von Lewis geschriebene Titel Hello Stranger wurde vom Billboard-Magazin in die R&B-Charts und in die Hot 100 aufgenommen, wo er die Bestnotierungen 1 bzw. 3 erreichte. Bis 1967 konnte sich Lewis regelmäßig in den US-Hitlisten platzieren. Mit den 1965er Titeln Baby I'm Yours (Hot 100 11. / R&B 5.) und Make Me Your Baby (11. / 9.) kam sie noch einmal auf vordere Ränge. McLaughlin blieb während ihrer gesamten Plattenkarriere ihr Produzent, auch als 1970 der Plattenvertrag mit Atlantic auslief. Die letzte gemeinsame Single erschien 1972 mit den Titeln Rock & Roll Lullaby und I’m So Thankful auf Reprise Records.
1974 zog sich Lewis aus dem Musikgeschäft zurück. Sie pendelte zwischen einem eigenen Juweliergeschäft und einer Sicherheitsfirma, ohne dass sie jemand als die einst erfolgreiche Sängerin erkannte. Obwohl sie in Interviews versicherte, ihrem bisherigen Leben nicht hinterherzutrauern, begann sie 1993 die alten Kontakte zu reaktivieren und trat über mehrere Jahre hinweg hauptsächlich in Oldieshows auf. Von der Rhythm and Blues Foundation wurde sie 1999 mit dem Pioneer Award ausgezeichnet. 2017 zog sie sich aus gesundheitlichen Gründen endgültig aus dem Showgeschäft zurück.
Diskografie
Alben
Titel
Katalog-Nr.
veröffentl.
Hello Stranger
Atlantic 8086
7.1963
Snap Your Fingers
Atlantic 8090
1.1964
Baby, I’m Yours
Atlantic 8110
8.1965
It’s Magic
Atlantic 8118
4.1966
Workin’ on a Groovy Thing
Atlantic 8173
6.1968
The Many Grooves of Barbara
Enterprise 1006
1970
The Best of Barbara Lewis
Atlantic 8268
4.1971
Golden Classics
Collectables 5104
1988
Singles
A/B-Seite
Katalog-Nr.
veröffentl.
Karen
My Heart Do Dat Da / The Longest Night of the Year
313
1961
Atlantic
My Heart Went Do Dat Da / The Longest Night of the Year
2141
4.1962
My Mama Told Me / Gonna Love You Till the End of Time
2159
8.1962
Hello Stranger / Think a Little Sugar
2184
3.1963
Straighten Up Your Heart / If You Love Her
2200
7.1963
Puppy Love / Snap Your Fingers
2214
11.1963
Someday We’re Gonna Love Again / Spend a Little Time
2227
5.1964
Pushin’ a Good Thing too Far / Come Home
2255
10.1964
Baby I’m Yours / I Say Love
2283
3.1965
Make Me Your Baby / Love to Be Loved
2300
8.1965
Don’t Forget About Me / It’s Magic
2316
1.1966
Make Me Belong to You / Girls Need Loving Care
2346
7.1966
Baby What Do You Want Me to Do / I Remember the Feeling
2361
10.1966
I’ll Make Him Love Me / Love Makes The World Go Round
2400
4.1967
Fool Fool Fool (Look In the Mirror) / Only All the Time
2413
6.1967
Sho-Nuff (It's Got to Be Your Love) / Thankful For What I Got
2482
2.1968
I’ll Keep Believing / On Bended Knees
2514
5.1968
You're A Dream Maker / I’m All You’ve Got
2550
8.1968
Enterprise
Just The Way You Are Today / You Made Me a Woman
9012
1969
Ask The Lonely / Why Did It Take You So Long?
9027
11.1970
That’s The Way I Like It (I Like It That Way) / Anyway
