Von 1947 bis 1953 studierte Arno Fischer Bildhauerei in Ost- und West-Berlin. 1953 zog er nach Ost-Berlin. Ab 1954 arbeitete er als Fotolaborant, bis er 1956 Assistent und 1971 Oberassistent mit Lehrauftrag für Fotografie bei Professor Klaus Wittkugel an der Kunsthochschule Berlin-Weißensee wurde.
Das von ihm geschriebene und schon druckfertige Buch Situation Berlin, ein Projekt der Jahre 1953 bis 1960, wurde wegen des Baus der Mauer 1961 nicht produziert.
Fischer arbeitete als Fotograf und Publizist für die Zeitschrift Sibylle und weitere Periodika. Sein Œuvre aus hauptsächlich Mode- und Reisefotografien steht ganz in der Tradition der Life-Fotografie. Fischers Interesse galt insbesondere dem Zustand der Gesellschaft, der Beziehungen der Menschen untereinander und der existenziellen Verfassung des Einzelnen.
1965/1966 gründete er mit Gleichgesinnten eine Fotografengruppe, die seit 1969 Direkt hieß. 1972 bis 1974 war er Gastdozent an der Hochschule für Grafik und Buchkunst (HGB) Leipzig. Eine seine Schülerinnen war Konstanze Göbel. 1983 erhielt er einen Lehrauftrag an der HGB. 1985 bis 1993 war er dort Professor für künstlerische Fotografie.
1991: Centro Andaluz de la Fotografía, Almería, Spanien, Imagina, un proyecto en torno a la fotografía
1991: Centre Régional de la Photographie Nord, Pas-de-Calais, Douchy-les-Mines Frankreich Berlin 1943–1990 d‘Arno Fischer
1992: Berlinische Galerie, Landesmuseum für Moderne Kunst, Fotografie und Architektur, Berlin, Nichts ist so einfach wie es scheint. Ostdeutsche Photographie 1945–1989
1992–1999: Tourneeausstellung des Instituts für Auslandsbeziehungen e. V., (ifa) in 16 Ländern und 33 Städten, Zustandsberichte. Deutsche Fotografie der 50er bis 80er Jahre in Ost und West
1993: Lissabon, Portugal, Fotofestival Mês da Fotograia
1997: Berlinische Galerie, Landesmuseum für Moderne Kunst, Fotografie und Architektur, Berlin, Positionen künstlerischer Photographie in Deutschland seit 1945
1998: Galerie am Fischmarkt, Erfurt, Signaturen des Sichtbaren – Ein Jahrhundert der Fotografie in Deutschland
2000: Fotogalerie Friedrichshain, Berlin, Fünfzehn Jahre Fotografie
2002: Berlinische Galerie, Landesmuseum für Moderne Kunst, Fotografie und Architektur, Berlin Paarungen – Künstlerische Positionen im Dialog
2003: Galerie für Zeitgenössische Kunst Leipzig, Öffentlich Privat. Das Bild des Privaten in der deutschen Nachkriegsfotografie
2004: Théâtre de la Photographie et de l‘Image, Nizza, Frankreich, La photographie allemande
2004: Wohnung Schiffbauerdamm 12, Berlin, Finissage. Abschied vom Schiffbauerdamm
2005: Willy-Brandt-Haus, Berlin, Utopie und Wirklichkeit – Ostdeutsche Fotografie 1956–1989
2006: Mori Art Museum, Tokio, Japan; Neue Nationalgalerie, Staatliche Museen zu Berlin, Preußischer Kulturbesitz, Berlin, Tokio-Berlin/Berlin-Tokio – Die Kunst zweier Städte
2006: Robert Morat Galerie, Hamburg, Sibylle Bergemann. Arno Fischer. Photographien
2006: Städtische Galerie, Sonneberg, Sibylle Bergemann. Arno Fischer. Photographien
2007: Cornerhouse Manchester – International Centre for Contemporary Visual Arts and Film, Manchester; University of Hertfordshire Galleries, Hatfield, Großbritannien, Do Not Refreeze. Photography behind the Berlin Wall
2008: Kunst-Raum im Deutschen Bundestag, Berlin, Von Kunst und Politik. Fotografie in der Sammlung des Deutschen Bundestages
2008: Focal Point Gallery, Southend-on-Sea, Großbritannien, Do Not Refreeze – Photography Behind the Berlin Wall
2008: Städelsches Kunstinstitut und Städtische Galerie, Frankfurt a. M., REAL – Aus der Sammlung der DZ BANK
2009: Los Angeles County Museum of Art, Los Angeles, USA/Germanisches Nationalmuseum, Nürnberg; Deutsches Historisches Museum, Berlin, Art of Two Germanys/Cold War Cultures; Kunst und Krieg/Deutsche Positionen 1945–89
2009: Akademie der Künste, Berlin, Kunst und Revolte ‚89. Übergangsgesellschaft. Porträts und Szenen 1980–1990
Wolfgang Kil: Faszination des Beiläufigen. Zum Beitrag Arno Fischers für die Entwicklung der Fotografie in der DDR. In: Bildende Kunst, Berlin, 2/1987, S. 68–69
Arno Fischer, T. O. Immisch, Klaus E. Göltz: Arno Fischer, Photographien. Connewitzer Verlags-Buchhandlung, Leipzig 1997, ISBN 3-928833-93-6.
Ulrich Domröse (Hrsg.): Arno Fischer. Situation Berlin. Fotografien – Photographs 1953–1960. (deutsch/englisch), Nicolaische Verlagsbuchhandlung Berlin und Berlinische Galerie, Landesmuseum für Moderne Kunst, Photographie und Architektur, Berlin 2001, ISBN 3-87584-096-8.
Arno Fischer. Fotografie. Institut für Auslandsbeziehungen (ifa), Texte: Matthias Flügge, Thomas Martin. Stuttgart 2009, ISBN 978-3-7757-2548-4.