Rowse kam aus armen Verhältnissen, sein Vater arbeitete in Cornwall in einer Tongrube. Er gewann ein Stipendium für den Schulbesuch und das Studium der Geschichte am Christ Church College in Oxford ab 1921. Gefördert wurde er durch den Gelehrten Sir Arthur Quiller-Couch, der frühzeitig seine Begabung erkannte und ebenfalls aus Cornwall war. 1925 schloss er das Studium mit Bestnoten ab und wurde Fellow des All Souls College. 1929 erhielt er den M.A. und wurde 1927 Lecturer am Merton College in Oxford. 1930 wurde er Lecturer an der London School of Economics. Nach dem Krieg setzte er seine Karriere in Oxford fort und wurde Sub-Warden des All Souls College. 1953 erhielt er einen D.Litt. in Oxford. Außerdem war er ab den 1950er Jahren Senior Research Fellow der Huntington Library in Kalifornien, wohin er häufig reiste. Er veröffentlichte an die hundert Bücher und hielt viele Vorlesungen besonders in den USA. 1973 ging er in Oxford in den Ruhestand und zog nach Cornwall. Er liegt auf dem Campdowns Friedhof in Charlestown bei St Austell.
Von ihm stammen unter anderem mehrere Biographien von Shakespeare (die sich nach dem Nachruf in der New York Times durch große Gelehrsamkeit, aber teilweise auch durch kühne, selbstbewusst vorgetragene Spekulationen auszeichnen, zum Beispiel über die Dark Lady der Sonnette[1]), aber auch zum Beispiel Biographien über Matthew Arnold, John Milton, Christopher Marlowe, die Familie Churchill, zeitgenössische Historiker, Homosexualität in der Geschichte (er war selbst offen homosexuell) und Bücher über Cornwall. Er veröffentlichte auch Gedichte und schrieb für Zeitungen wie die The New York Times.
1931 und 1935 kandidierte er für die Labour Party in Penryn und Falmouth um einen Parlamentssitz, war aber nicht erfolgreich. Um beim dritten Anlauf gegen den Kandidaten der Konservativen erfolgreich zu sein traf er für 1939 eine Abmachung mit der Liberalen Partei, durch den Kriegsausbruch kam es aber nicht mehr dazu. Danach gab er seine politischen Ambitionen auf und näherte sich gegen Ende seines Lebens den Tories. Eines seiner Lieblingsthemen war der kulturelle Niedergang im 20. Jahrhundert und die Verurteilung der Appeasement-Politik gegen Hitler.
St Austell: Church, Town, Parish, St Austell: H. E. Warne, 1960
All Souls and Appeasement: a Contribution to Contemporary History, London: Macmillan, 1961
Ralegh and the Throckmortons, London: Macmillan, 1962
William Shakespeare: a Biography, London: Macmillan, 1963
Christopher Marlowe: a biography, London: Macmillan, 1964
Shakespeare's Sonnets, London: Macmillan, 1964
A Cornishman at Oxford, London: Jonathan Cape, 1965
Shakespeare's Southampton: Patron of Virginia, London: Macmillan, 1965
Bosworth Field and the Wars of the Roses, London: Macmillan, 1966
Cornish Stories, London: Macmillan, 1967
A Cornish Anthology, London: Macmillan, 1968
The Cornish in America, London: Macmillan, 1969 (auch als The Cousin Jacks)
The Elizabethan Renaissance: the Life of Society, London: Macmillan, 1971
The Elizabethan Renaissance: the Cultural Achievement, London: Macmillan, 1972
The Tower of London in the History of the Nation, London: Weidenfeld & Nicholson, 1972
Shakespeare The Man, London: Macmillan, 1973
Windsor Castle In the History of the Nation, London: Weidenfeld & Nicolson, 1974
Victorian and Edwardian Cornwall from old photographs, London: Batsford, 1974
Simon Forman: Sex and Society in Shakespeare's Age, London: Weidenfeld & Nicolson, 1974
Discoveries and Reviews: from Renaissance to Restoration, London: Macmillan, 1975
Oxford: In the History of the Nation, London: Weidenfeld & Nicolson, 1975
Jonathan Swift: Major Prophet, London, Thames & Hudson, 1975
A Cornishman Abroad, London: Jonathan Cape, 1976
Matthew Arnold: Poet and Prophet, London: Thames & Hudson, 1976
Homosexuals In History, London: Weidenfeld & Nicolson, 1977
Shakespeare the Elizabethan, London: Weidenfeld & Nicholson, 1977
Milton the Puritan: Portrait of a Mind (London: Macmillan, 1977
The Byrons and the Trevanions, London: Weidenfeld & Nicolson, 1978)
A Man of the Thirties, London: Weidenfeld & Nicolson, 1979
Memories of Men and Women, London: Eyre Methuen, 1980
Shakespeare's Globe: his Intellectual and Moral Outlook, London: Weidenfeld & Nicolson, 1981
A Life: Collected Poems, Edinburgh: William Blackwood, 1981
Eminent Elizabethans, London: Macmillan, 1983
Night at the Carn and Other Stories, London: William Kimber, 1984
Shakespeare's Characters: a Complete Guide, London: Methuen, 1984
Glimpses of the Great, London: Methuen, 1985
The Little Land of Cornwall, Gloucester: Alan Sutton, 1986
A Quartet of Cornish Cats, London: Weidenfeld & Nicolson, 1986
Stories From Trenarren, London: William Kimber, 1986
Reflections on the Puritan Revolution, London: Methuen, 1986
The Poet Auden: a Personal Memoir, London: Weidenfeld & Nicolson, 1987
Court and Country: Studies in Tudor Social History, Brighton: Harvester Press, 1987
Froude the Historian: Victorian Man of Letters, Gloucester: Alan Sutton, 1987
Quiller-Couch: a Portrait of "Q", London: Methuen, 1988
A. L. Rowse's Cornwall: a Journey through Cornwall's Past and Present, London: Weidenfeld & Nicolson, 1988
Friends and Contemporaries, London: Methuen, 1989
The Controversial Colensos, Redruth: Dyllansow Truran, 1989
Discovering Shakespeare: a Chapter in Literary History, London: Weidenfeld & Nicolson, 1989
Four Caroline Portraits, London: Duckworth, 1993
All Souls in My Time, London: Duckworth, 1993
The Regicides and the Puritan Revolution, London: Duckworth, 1994
Historians I Have Known, London: Duckworth, 1995
My View of Shakespeare, London: Duckworth, 1996
Cornish Place Rhymes, Tiverton: Cornwall Books, 1997 (postum von S. Butler herausgegebenes Erinnerungsbuch)
The Elizabethan Age, 4 Bände, London: Folio Society, 2012, mit den Bänden:
The England of Elizabeth; The Expansion of Elizabethan England; The Elizabethan Renaissance: The Life of the Society; The Elizabethan Renaissance: The Cultural Achievement
Literatur
John McManners: Alfred Leslie Rowse, 1903–1997. In: Proceedings of the British Academy. Band105, 2000, S.537–552 (englisch, thebritishacademy.ac.uk [PDF; 1,1MB]).
