Heiden és l'únic atleta de la història del patinatge de velocitat que ha guanyat les cinc proves en un únic torneig olímpic i l'únic que ha guanyat una medalla d'or en totes les proves. És considerat per alguns com el millor patinador de velocitat global (distances curtes i llargues) de la història de l'esport. Heiden va ocupar el lloc número 46 a ESPN'sSportsCentury 50 Greatest Atletes of the 20th Century l'any 1999, l'únic patinador de velocitat que va entrar a la llista. L'any 2000 un diari neerlandès el va qualificar com el patinador més gran de la història.[1]
Carrera esportiva
Patinatge de velocitat
Va participar en els Jocs Olímpics d'Hivern de 1976 realitzats a Innsbruck (Àustria), on finalitzà setè en la prova dels 1.500 metres i dinovè en els 5.000 metres. En els Jocs Olímpics d'Hivern de 1980 realitzats a Lake Placid (Estats Units) fou l'encarregat de realitzar el Jurament Olímpic per part dels atletes i en les proves de patinatge de velocitat sobre gel fou el gran vencedor en imposar-se en les cinc proves existents al programa olímpic: 500, 1.000, 1.500, 5.000 i 10.000 metres. Heiden és l'únic atleta de la història del patinatge de velocitat que ha guanyat els cinc esdeveniments en un únic torneig olímpic i l'únic que ha guanyat una medalla d'or en tots els esdeveniments independentment de quan els va guanyar.[2][3]
Al llarg de la seva carrera esportiva ha guanyat vuit medalles en el Campionat del Món de patinatge de velocitat, destacant les tres victòries en la prova combinada els anys 1977, 1978 i 1979, així com les quatre victòries en la prova d'esprint els anys 1977, 1978, 1979 i 1980, convertint-se així en el gran dominador de la disciplina durant aquells anys.[2] Va establir fins a 15 rècords mundials.[4]