Zhang lahir di daerah Distrik Haimen, provinsi Jiangsu tahun 1853. Ia menjadi anggota staf di bawah jenderal Wu Changqing. Dia kembali ke kampung halamannya setelah kematian Wu, kemudian dia belajar pertanian sambil mempersiapkan ujian lanjutan dan berhasil meraih nilai tertinggi dalam ujian kenegaraan tahun 1894, sehingga mendapat predikat zhuangyuan. Tetapi ayahnya meninggal dunia sehingga Zhang terpaksa kembali lagi ke kampung halamannya untuk berkabung. Setelah itu dia bekerja di Akademi Hanlin.
Ketika Perang Tiongkok-Jepang Pertama usai, ia mulai berinvestasi dan menciptakan perusahaan modern.[2] Zhang mendirikan Pabrik Kapas Dah Sun, yang dibiayai oleh istana kekaisaran dan para pedagang lokal di Nantong.[3][4] Selain itu, ia juga mengembangkan usahanya di bidang pertanahan, pemeliharaan sungai dan pendidikan modern terutama di Jiangsu utara. Secara umum dapat dikatakan bahwa Zhang adalah seorang pengusaha sukses. Namun, karena terjadi salah urus dalam manajemen keuangan, pabrik Dah Sun bangkrut pada tahun 1920-an.
Zhang menyatakan bahwa "kemenangan Jepang dan kekalahan Rusia adalah kemenangan konstitusionalisme dan kekalahan monarki".[5] Tahun 1909, ia terpilih sebagai ketua majelis provinsi Jiangsu.[6] Dia menolak menjadi anggota Klub Jakobin dan aktif sebagai penyangga kaum konstitusionalis.[7] Namun pada akhir tahun 1911, pemikirannya beralih ke republik. Kemudian dia menyusun Dekret Pengunduran Diri yang asli untuk Puyi. Ia diangkat sebagai Menteri Perusahaan dari Pemerintahan Sementara di Nanjing, tetapi sebenarnya dia praktis tidak pernah menjalankan jabatannya itu. Pada tahun 1913, Zhang menjadi Menteri Perindustrian dan Perdagangan serta Menteri Pertanian dan Kehutanan dalam Pemerintahan Beiyang.
Prestasi
Zhang merupakan salah satu pelopor modernisasi Tiongkok. Selain mendirikan perusahaan dan pabrik, ia juga mendirikan sekolah tinggi normal pertama di Tiongkok modern yaitu Tongzhou Normal College pada tahun 1902 dan mendirikan Museum Nantong, museum pertama di Tiongkok Daratan pada tahun 1905.[8] Dia membentuk kembali infrastruktur Nantong dan menjadikannya sebagai model untuk pembangunan perkotaan di Tiongkok.[9]
Lembaga pendidikan yang didirikan atau didanai oleh Zhang Jian adalah:
^中国大百科全书（第二版） [Encyclopedia of China (2nd Edition)] (dalam bahasa Tionghoa). 28. Encyclopedia of China Publishing House. 2009. hlm. 46–7. ISBN978-7-500-07958-3.
