Barre awalnya merupakan profesor ilmu ekonomi di Institut d'Etudes Politiques de Paris (Sciences Po). Dari 1959 hingga 1962, ia adalah direktur staf Jean-Marcel Jeanneney di Kementerian Industri dan Perdagangan. Kemudian pada tahun 1967, Presiden de Gaulle memilihnya menjadi wakil presiden Komisi Eropa. Ia menetap di Brussels hingga 1972. Setelah kembali ke Prancis, ia bergabung dalam kabinet sebagai Menteri Perdagangan Luar pada Januari 1976. Beberapa bulan kemudian, ia diangkat menjadi Perdana Menteri dan Menteri Ekonomi dan Perdagangan. Jabatan menteri disandanganya hingga 1978, sementara jabatan PM dijabatnya hingga 1981.
