Kebanyakan dari film-filmnya, pertunjukan-pertunjukannya dan penampilan khusus, didasarkan pada karya-karya yang memiliki lisensi, di mana sebagian besarnya adalah literatur untuk anak-anak. Namun, seperti layaknya perusahaan-perusahaan sejenis, proyek-proyek di bidang pemrograman juga merupakan bagian dari karyanya. Selain sebagai statusnya sebagai perusahaan kartun, yang kemudian terjun dalam dunia film nyata dari sejak pendiriannya sampai akhir tahun 1990.
Michael Hirsh dan Patrick Loubert, bekerja sama dengan animator-desainer Inggris bernama Clive A. Smith mendirikan perusahaan ini di Toronto, Ontario, Kanada pada tahun 1971. Nelvana terlibat dalam produksi film dokumenter dan tindakan. Di bidang animasi paruh waktu bekerja, mereka membuat sepuluh C $ 1.500 pengisi untuk CBC.
Di era 1980an, Nelvana juga pernah memproduksi serial antologi dan pernah memproduksi film Care Bears. Juga pernah membuat film Babar the Elephant.
Nelvana juga pernah memproleh serial animasi dari Hergé, Maurice Sendak dan Joana Cole. Pada tahun 1993, Nelvana menandatangani proyek multi-tahun untuk menghasilkan lima fitur film untuk Paramount Pictures, dan menghasilkan film seharga US $ 20 juta. Pada bulan September 1996, Nelvana diakuisisi seharga US $ 102 juta oleh Golden Books Family Entertainment,[4]
hanya setelah dibeli keluarga perpustakaan video Broadway Video Entertainment, anak perusahaan Broadway Video.[5]
Pada tahun 1999, Nelvana bekerja sama dengan Public Broadcasting Service dan memproduksi enam serial TV. Pada tahun 2000, Nelvana, beberapa hari setelah membeli Klutz di US $ 74 juta transaksi, diakuisisi oleh Corus Entertainment untuk C $ 554 juta.[6]
Patrick Loubert keluar dari perusahaan itu tahun 2001. Sejak tahun 2002, Nelvana juga memperoleh beberapa acara anime, misal dari FUNimation.