Ia lahir dari keluarga Menteri Wilayah Timur Song Selatan, Ma Tingluan, yang memiliki koleksi dokumen sejarah. Dari 1273, Ma Duanlin memulai kompilasi Wenxian Tongkao menggunakan koleksi dan nasihat ayahnya. Setelah ayahnya wafat, Ma Duanlin dipanggil untuk melayani dinasti Yuan dan kemudian memainkan peran penting dalam membangkitkan sistem pendidikan Tiongkok.
^Coedès, George (1968). Walter F. Vella, ed. The Indianized States of Southeast Asia. trans.Susan Brown Cowing. University of Hawaii Press. ISBN978-0-8248-0368-1.