Catatan pertama yang menyebutkan kota Kirkwall adalah kronik Orkneyinga saga dari tahun 1046. Nama kota ini diturunkan dari bahasa Norse KunoKirkjuvagr («teluk gereja»). Nama ini kemudian berubah menjadi «Kirkvoe», lalu «Kirkwaa». Para ahli pembuat peta dari Inggris salah menafsirkan akhiran «waa» sebagai bagian dari kata Skotlandia yakni wa (dinding), sama dengan bahasa Inggriswall. Kemudian, nama kota ini menjadi Kirkwall.
