Valentine lahir di Lincoln, Nebraska. Ia dibesarkan sebagai anggota Gereja Yesus Kristus dari Orang-orang Suci Zaman Akhir (Mormon) dan memiliki tiga saudara perempuan dan satu saudara laki-laki. Ibunya adalah mantan ratu kecantikan, yang juga adalah seorang guru sekolah sebelum menjadi ibu rumah tangga untuk membesarkan kelima anaknya. James adalah anggota pramuka. Dia adalah presiden dewan siswa di saat SMA di Lincoln, Nebraska.
Valentine pernah bermain untuk grup musik Montag, Quarkstar Kid, Mondello, dan Happy Dog. Pada tahun 2000, Happy Dog berubah nama menjadi Square dan ia pindah ke Los Angeles, California dari Anaheim, Californiadi mana ia di sana juga mengajar les gitar privat. Valentine juga pernah bermain dengan Reel Big Fish, pertama ketika gitarisAaron Barrett patah tangannya, dan kemudian pada tahun 2001 ketika Barrett jatuh dari tangga. Ia pernah bermain selama penampilan Maroon 5 di MTV Cribs. Akhirnya anggota Square dan Kara's Flowers menjadi teman dan ketika Kara's Flowers mulai mencari gitaris lain, Valentine didekati. Ketegangan pribadi di Square membantu keputusannya untuk bergabung, dan tak lama kemudian, Kara's Flowers menjadi Maroon 5.
