Tolbert nasceu em Bensonville, sendo um americo-liberiano, ele era neto de um ex-escravo americano da Carolina do Sul que emigrou para a Libéria no êxodo liberiano de 1878.[1] O clã Tolbert era uma das maiores famílias americo-liberianas da Libéria.
Tolbert foi eleito pela primeira vez para a Câmara dos Deputados em 1943 e serviu até ser eleito vice-presidente em 1952, ocupando o cargo até 1971, sendo um dos vice-presidente mais longos da história da África. Após a morte de Tubman, vitima de complicações de uma cirurgia de próstata, Tolbert assumiu a presidência ficando até sofrer um golpe de estado e ser assassinado em 1980.[4]