Een groot deel van de gameplay die op de engine staat is geschreven met het UnrealScript, een scripttaal die is ontwikkeld door Epic Games waardoor de ontwikkelaars niet te diep hoeven te gaan in de engine om zo makkelijke en cruciale aanpassingen aan te brengen.
Ook biedt de Unreal Engine de mogelijkheid om met een tool te werk te gaan om zo spelers en ontwikkelaars hun eigen content, mods en spellen te laten ontwikkelen met de Unreal Engine als standaard.
UnrealEd
Zie UnrealEd voor het hoofdartikel over dit onderwerp.
De leveleditor voor Unreal Engine is UnrealEd. Bij elke nieuwe versie van Unreal Engine wordt ook UnrealEd bijgewerkt om de nieuwe mogelijkheden van de game engine te kunnen gebruiken in levels.
Geschiedenis
Unreal Engine 3
Unreal Engine 3 is speciaal ontworpen voor MicrosoftsDirectX 9-technologie voor 32/64-bit Windows en Xbox 360; OpenGL 2.x-technologie voor 32/64-bit Linux, Mac OS, iPhone en Sony's PlayStation 3 en Microsofts DirectX 10-technologie voor 32/64-bit Windows Vista.
Een nieuwe update van UE3 maakt gebruik van DirectX 11.
Sinds november 2009 heeft Epic Games versie 3 van Unreal Engine 3 openbaar gemaakt voor iedereen die een spel wil maken met deze technologie. Met UDK, zoals het pakket heet, kan iedereen toegang krijgen tot alle onderdelen van deze engine (behalve de broncode). Het is dus met een goed team mogelijk om spellen van dezelfde kwaliteit te maken zoals Unreal Tournament 3, Bulletstorm en de Gears of War-serie. Tevens heeft UDK een aantal onderdelen ingevoegd welke normaliter apart moeten aangeschaft worden bij derden (third party middleware), zoals SpeedTree (vegetatiegenerator/renderer), Bink (video), ScaleformGX (flashmenu's) en faceFX (gezichtsanimatie).
Niet-commercieel gebruik is gratis. Voor commercieel gebruik zijn er twee licentietypen; een licentie voor computerspelprojecten en een licentie voor zakelijke toepassingen (bijv architectonisch). Epic Games heeft een royaltysysteem in gebruik genomen, wat betekent dat er over de gekregen inkomsten uit het project een deel moet worden afgedragen. Deze royalty is 25% over de omzet boven 50.000 Amerikaanse dollars, berekend per kwartaal per titel.
Unreal Engine 4
Unreal Engine 4 werd op 19 maart 2014 uitgebracht, maar anders dan bij de voorgaande edities, was de engine in abonnementsvorm beschikbaar.[3] Voor een maandbedrag van 19 dollar (of 19 euro, incl.btw) was de volledige engine en toolset beschikbaar (inclusief de broncode, die te vinden is op GitHub). Het was mogelijk het abonnement te stoppen, waarna het gebruik toegestaan bleef. Toegang tot de marketplace en de updates werden dan wel ontnomen.
Op het moment dat een product gemaakt met Unreal Engine 4 wordt uitgebracht, dient er per kwartaal 5% van de (bruto) productomzet worden betaald aan Epic Games.
Sinds 2 maart 2015 is Unreal Engine 4 gratis te downloaden en te gebruiken, het geldt echter nog wel dat er na de eerste 1.000.000 euro royalty's moeten worden betaald van 5% per kwartaal.[4]
Een grote nieuwe functie in de engine is Nanite, waarmee zeer gedetailleerd fotografisch materiaal kan worden geïmporteerd in de spellen. Met Nanite kunnen fotorealistische beelden worden gekoppeld aan objecten, zoals een berglandschap, wat voor ontwikkelaars tijdsbesparend werkt.
Een ander onderdeel heet Lumen, een dynamisch verlichtingsysteem die in realtime reageert op veranderingen in de spelomgeving. Ten slotte werd Virtual Shadow Maps toegevoegd voor het aanbrengen van gedetailleerde en consistente schaduwen.
De Unreal Engine 5 maakt verder gebruik van alle moderne technologieën, zoals 4K-resolutie, snelle opslagmedia (SSD) en fotorealisme.