Figlio di un capitano di navi passeggeri, seguì il padre in diversi viaggi nel Mediterraneo, imparando da lui le tecniche di navigazione. Questo gli ispirò il libro L'enigma della bussola. L'invenzione che ha cambiato il mondo.
Ha scritto numerose opere di divulgazione scientifica. Il suo libro Fermat's Last Theorem è stato un bestseller negli Stati Uniti, risultando poi in lizza per il Los Angeles Times Book Prize.
Ha condotto programmi di divulgazione scientifica per vari canali televisivi, tra cui la CNN, History Channel e Nightline.
Opere
Tradotte in italiano:
Probabilità 1: perché esistono delle civiltà extraterrestri, Milano, Garzanti, 1999, ISBN 88-11-59289-5.
Pendulum: Léon Foucault e il trionfo della scienza, Milano, Il Saggiatore, 2006, ISBN 88-428-1170-X.
Il taccuino segreto di Cartesio: storia di un genio del Seicento e della misteriosa formula matematica che non volle rivelare, Milano, Mondadori, 2006, ISBN 88-04-55801-6.
Perché la scienza non nega Dio, Milano, Raffaello Cortina, 2015, ISBN 978-88-6030-720-0.
Caccia allo zero: l'odissea di un matematico per svelare l'origine dei numeri, Milano, Raffaello Cortina, 2016, ISBN 978-88-6030-800-9.
Altre:
(EN) How to Beat the I.R.S. at Its Own Game: Strategies to Avoid and Fight an Audit, 1996, ISBN 1-56858-048-7.
(EN) Chance: A Guide to Gambling, Love, and the Stock Market, 2004, ISBN 1-56858-316-8.
(EN) Descartes' Secret Notebook: A True Tale of Mathematics, Mysticism, and the Quest to Understand the Universe, 2005, ISBN 0-7679-2033-3.
(EN) The Artist and the Mathematician: The Story of Nicolas Bourbaki, the Genius Mathematician Who Never Existed, London, 2007, ISBN 1-84344-034-2.
(EN) The Jesuit and the Skull: Teilhard de Chardin, Evolution, and the Search for Peking Man, 2007, ISBN 978-1-59448-335-6.
(EN) Uranium Wars: The Scientific Rivalry that Created the Nuclear Age, 2009, ISBN 978-0-230-61374-4.
(EN) Present at the Creation: The Story of CERN and the Large Hadron Collider, 2010, ISBN 978-0-307-59167-8.
