Willis Lamb est né à Los Angeles en Californie. Après une scolarité à Los Angeles et à Oakland, il obtient son diplôme de premier cycle en chimie en 1934 à l'université de Californie à Berkeley. Dans la même institution, il soutient son doctorat en physique en 1938 sur les propriétés électromagnétiques des noyaux, sous la direction de Robert Oppenheimer[3].
Il travaille à l'université Columbia de 1938 à 1951. Dans des expériences datant de 1947, avec Robert Retherford, il met en évidence des différences de niveau d'énergies entre les différentes orbitales de l'atome d'hydrogène, différences alors non prévues par la théorie. Ce déplacement de la structure fine de l'atome d'hydrogène est désormais appelé le décalage de Lamb et est expliqué par la fluctuation quantique du vide[4]. Il partage avec Polykarp Kusch le prix Nobel de physique de 1955 pour ces travaux.
Il épouse en 1939 l'allemande Ursula Schäfer, une étudiante qui sera historienne. Il se remarie en 1996 après le décès de sa première femme avec la physicienne Bruria Kaufman. Après un divorce, il se marie enfin en 2008 avec Elsie Wattson avant de mourir le à Tucson dans l'Arizona.
↑(en) « for his discoveries concerning the fine structure of the hydrogen spectrum »in Personnel de rédaction, « The Nobel Prize in Physics 1955 », Fondation Nobel, 2010. Consulté le 16 juin 2010
↑Jean-Christophe Pain, « Willis Eugene Lamb (1913–2008) - La passion de la précision », Reflets de la physique, vol. 36, , p. 27-29 (lire en ligne)
Liens externes
(en) Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)
