Il quitte le port de Kiel pour sa première patrouille le sous les ordres du Kapitänleutnant Robert Bartels. Après 140 jours en mer et un succès de trois navires marchands coulés pour un total de 21 267 tonneaux et un navire marchand endommagé de 7 181 tonneaux, l'U-197 est coulé à son tour le au sud de Madagascar à la position géographique de 28° 40′ S, 42° 36′ E par des charges de profondeurs lancées par deux hydravions britanniques Consolidated PBY Catalina du Squadron. 259/C et 265/N.
Les 67 membres d'équipage meurent dans cette attaque.
L'Unterseeboot 197 a coulé trois navires marchands de 21 267 tonneaux et a endommagé un navire marchand de 7 181 tonneaux au cours de l'unique patrouille (140 jours en mer) qu'il effectua.
Chris Bishop, historien militaire (trad. de l'anglais par Christian Muguet), Les sous-marins de la Kriegsmarine : 1939-1945 : le guide d'identification des sous-marins [« The spellmount submarine identification guide : Kriegsmarine U-boats 1939-1945 »], Paris, Éd. de Lodi, , 192 p. (ISBN978-2-84690-327-1, OCLC470721805, BNF41298980)