Après avoir grandi dans le Wisconsin, Emil Richard Johnson quitte l’école à 17 ans et s’engage dans l’armée où il devient sous-officier. De 1956 à 1960, il est sergent des services de renseignements en Allemagne de l'Ouest.
Après sa démobilisation, il est successivement garde forestier, ouvrier agricole et foreur de puits. En 1964, il est condamné pour attaque à main armée et meurtre. C’est dans sa cellule de Stillwater qu’il commence à écrire.
Son premier roman Silver Street obtient en 1969 le prix Edgar-Allan-Poe du meilleur premier roman. C’est le début d’une série de cinq romans consacrés à Tony Lanto, inspecteur de police.
Emil Richard Johnson a écrit tous ses romans en prison, sa peine s’achevant en 1992, car sa libération conditionnelle fut annulée quand il est reconnu coupable du délit de consommation de drogues derrière les barreaux et quand il est à nouveau incarcéré après une brève évasion.
Claude Mesplède, Les années "Série noire" bibliographie critique d'une collection policière, t. 4 : 1972-1982, Amiens, Encrage, coll. « Travaux » (no 25), (ISBN978-2-906389-63-2).
Claude Mesplède, Les années "Série noire" bibliographie critique d'une collection policière, vol. 5 : 1982-1995, Amiens, Encrage, coll. « Travaux » (no 36), .
