La classe S est la plus nombreuse des classes de sous-marins britanniques. Elle a été initialement conçue et construite au cours de la modernisation des flottilles sous-marines de la Royal Navy au début des années 1930 pour répondre à la nécessité de pouvoir patrouiller dans les eaux restreintes de la mer du Nord et la mer Méditerranée en remplaçant la Classe H issue de la Première Guerre mondiale. En raison de la construction navale intensive pour la Royal Navy durant la Seconde Guerre mondiale, un total de 62 unités ont été effectivement construites sur une période de 15 ans, dont une cinquantaine fut lancée entre 1940 et 1945.
Service
Les sous-marins de classe S ont opéré essentiellement dans les eaux territoriales du Royaume-Uni et dans la Mer Méditerranée. Plus tard, après avoir été équipés de réservoirs supplémentaires, ils ont aussi opéré en Extrême-Orient. Les unités survivantes ont continué à servir dans la Royal Navy jusqu'en 1960. Le dernier bateau opérationnel a été le HMS Sea Devil (P244) qui fut lancé en 1945 et rayé des listes en février 1966.
Une version modifiée a été commandée en 1939 par la marine turque. Elle est connue sous le nom de classe P611 (ou classe Oruç Reis).
Schéma d'un sous-marin de Classe S
Plusieurs autres unités furent vendues ou prêtées à d'autres pays :
Le premier groupe de la classe S se composait de quatre unités. Ils étaient plus petits et plus lents que les sous-classes futures, transportaient moins d'armement et avaient un équipage de moins d'hommes. Tous les quatre ont été construits au chantier naval de Chatham Dockyard entre 1930 et 1932.
Pendant la guerre, ils opéraient dans les eaux territoriales britanniques, en particulier dans la Manche et au large des côtes scandinaves. Les groupes 2 et 3 de la classe S auront une capacité en carburant supérieure pour leur permettre d'opérer plus loin.
Le taux de perte de cette sous-classe a été particulièrement forte. Un seul, le HMS Sturgeon, a survécu à la guerre. Il a navigué sous pavillon de la Marine royale néerlandaise du 11 octobre 1943 au 14 septembre 1945 sous le nom de HNMS Zeehond (N73).
Le deuxième groupe de sous-marins de la classe S se composait de huit unités. Ils étaient plus grands que le premier groupe et avaient davantage d'hommes d'équipage, tout en gardant un armement similaire.
Pendant la guerre, comme les sous-marins du premier groupe, ils ont principalement opéré dans les eaux territoriales britanniques, mais ils sont allés aussi loin que la golfe de Gascogne et la côte scandinave.
Un fort pourcentage du deuxième groupe a également été perdu pendant le conflit : seulement deux, le HMS Sealion et le HMS Seawolf, ont survécu à la guerre. Le premier fut cependant coulé comme cible par les Alliés avant la capitulation allemande.
Le troisième groupe est de loin le plus nombreux de la classe S. Cinquante unités furent réalisées jusqu'à la fin de la guerre. Ils étaient plus grands et plus lourdement armés. Ils étaient plus rapides d'un nœud en surface, mais plus lents de deux nœuds en immersion.
Ce troisième groupe peut aussi être scindé en deux sous-groupes distincts :
Le premier (sous-classeSeraph) était de 842 tonnes et ordonné dans l'état d'urgence d'entrée en guerre de 1939 sur les programmations de 1940 et 1941. Il fut équipé d'un septième tube lance-torpilles d'étambot en plus des six d'étrave.
Le deuxième (sous-classe Subtle) n'était que de 814 tonnes et ordonné dans les programmes de 1942 et 1943. Il ne fut pas équipé du septième tube d'étambot et eut une coque plus épaisse permettant une immersion opérationnelle à 350 pieds (110 m).
Les pertes furent aussi nombreuses : 9 furent perdus et 2 furent retirés du service car trop endommagés. Beaucoup de navires survivants sont restés en service après la guerre.
Le HMS Sidon a coulé dans le port de l'Île de Portland après l'explosion d'une torpille défectueuse en 1955.
Sous-classe Seraph
5 sous-marins ordonnés dans le cadre du programme d'urgence de 1939
20 sous-marins furent commandés dans le programme de 1940. Ils bénéficiaient d'un tube lance-torpilles supplémentaire, d'un canon anti-aérien Oerlikon de 20 mm et d'un radar de surface. Les treize premiers ont été achevés, les sept autres ont été annulés au cours de 1943.
8 sous-marins ont été commandés dans le cadre du programme 1943. Seuls les quatre premiers ont été achevés, car les quatre derniers ont été annulés à la fin de la guerre.
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
