Bereits im Jahr 1864 kam James McLaughlin mit seinen Eltern nach Muskegon im Staat Michigan, wo er die öffentlichen Schulen besuchte. Danach studierte er bis 1879 an der University of Michigan in Ann Arbor Literatur. Nach einem anschließenden Jurastudium an der gleichen Universität und seiner im Jahr 1883 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er in Muskegon in seinem neuen Beruf zu arbeiten. Zwischen 1887 und 1901 war McLaughlin Staatsanwalt im Muskegon County. Von 1901 bis 1906 gehörte er der staatlichen Steuerkommission von Michigan (Board of State Tax Commissioners) an.
Bei den Kongresswahlen des Jahres 1932 unterlag McLaughlin dem DemokratenHarry W. Musselwhite. Seine Zeit als Kongressabgeordneter wäre somit am 3. März 1933 zu Ende gegangen. Er starb aber bereits wenige Wochen nach den Wahlen, am 29. November 1932, in Marion (Virginia), als er auf dem Weg in die Bundeshauptstadt war. Sein Mandat blieb bis zum Amtsantritt von Musselwhite am 4. März 1933 unbesetzt.
