Kim dilahirkan pada 29 Agustus 1876 di Teot-gol, Baek-un-bang, Haeju, Provinsi Hwanghae, Dinasti Joseon (sekarang bagian dari Provinsi Hwanghae Selatan, Korea Utara), anak tunggal seorang petani Kim Sun-yeong dan istrinya Kwak Nak-won dengan nama lahir "Kim Chang-am" (김창암; 金昌巖).
Gerakan Donghak
Pada usia 16 tahun, Kim mengikuti Ujian Kekaisaran Joseon (科擧 Gwageo), tetapi gagal. Setelah itu, Kim bergabung dengan Gerakan Pembelajaran Timur, atau yang lebih dikenal dengan Gerakan Donghak (東學 運動 Donghak Undong), yang merupakan sebuah pemberontakan melawan pemerintah dan kekuatan-kekuatan asing pada 1893. Kim juga mengubah namanya menjadi "Kim Changsu" dan menjadi pemimpin pergerakan di distrik Palbong pada usia 17 tahun.
