Robert Schrieffer menerima gelar sarjana dari Institut Teknologi Massachusetts pada tahun 1953 dan gelar doktor dari University of Illinois pada tahun 1957. Ketika masuk Universitas Illinois, ia segera memulai penelitian dengan ProfesorJohn Bardeen. Setelah bekerja pada masalah konduksi listrik di permukaan semikonduktor, Schrieffer menghabiskan waktu setahun di laboratorium, menerapkan beberapa masalah permukaan. Pada tahun ketiga studi pascasarjana, ia bergabung dengan Bardeen dan Leon Neil Cooper dalam mengembangkan teori superkonduktivitas, yang mengangkat disertas doktoralnya. Bardeen, Cooper dan Schrieffer dianugerahi Nobel Fisika pada tahun 1972 untuk teori superkonduktivitas yang mereka kembangkan bersama, yang biasa disebut sebagai teori BCS.
Schrieffer dijatuhi hukuman dua tahun penjara pada 6 November 2005 karena terlibat kecelakaan bermotor yang menewaskan satu orang, dan melukai tujuh orang lainnya. Pada saat kecelakaan, surat izin mengemudinya sedang dalam penangguhan dan ia dikatakan mengantuk ketika di belakang kemudi. Kecelakaan itu terjadi di Orcutt, California pada 24 September 2004, dan Schrieffer dipenjara di Lembaga Pemasyarakatan Richard J. Donovan di Rock Mountain dekat San Diego, California.[1]
Schrieffer meninggal dunia pada 27 Juli 2019 di Tallahassee, Florida, pada usia 88 tahun.[2]
